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29 abr 2013
Colisiones de meteoritos en los anillos de Saturno
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| Colisiones de meteoritos en los anillos de Saturno |
La nave espacial Cassini de la NASA ha proporcionado la
primera evidencia directa de pequeños meteoritos que rompen en flujos de
escombros y chocan contra los anillos de Saturno.
Estas observaciones hacen de los anillos de Saturno el único
lugar aparte de la Tierra, la Luna y Júpiter, donde los científicos y
astrónomos aficionados han podido observar los efectos que producen. El estudio
de la velocidad de impacto de meteoritos fuera del sistema de Saturno ayuda a
los científicos a comprender cómo se formaron los diferentes sistemas de
planetas en nuestro sistema solar.
El sistema solar está lleno de objetos. Estos objetos
frecuentemente golpean los cuerpos planetarios. Los meteroides de Saturno se
estiman que tienen un tamaño en un rango de alrededor de una pulgada y media de
varios metros (1 centímetro hasta varios metros). Le tomó años a los
científicos distinguir huellas dejadas por nueve meteoritos en 2005, 2009 y
2012. Los resultados proporcionados por Cassini, han mostrado a los anillos de
Saturno actuar como detectores muy eficaces de muchos tipos de fenómenos
circundantes, incluyendo la estructura interior del planeta y de las órbitas de
sus lunas. Por ejemplo, una ondulación sutil pero extensa de alrededor de 19,000
kilómetros a través de los anillos más internos nos habla de un gran impacto de
un meteorito en 1983.
"Estos nuevos resultados implican los tipos de impacto
actuales de las pequeñas partículas de Saturno siendo estos aproximadamente los
mismos que los de la Tierra - dos localidades muy diferentes en nuestro sistema
solar - y esto es muy emocionante para ver", dijo Linda Spilker, científica
del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA del proyecto Cassini en Pasadena, California.
"Tomó los anillos de Saturno que actúan como un detector de meteorito
gigante - 100 veces la superficie de la Tierra - y visitó por mucho tiempo el
sistema de Saturno para abordar esta cuestión."
El equinoccio de Saturno en el verano de 2009 fue un momento
especialmente bueno para ver los escombros dejados por los impactos de
meteoritos. El ángulo del sol muy bajo en los anillos causó que las nubes de
escombros que se vean brillantes contra los anillos oscuros en las imágenes del
subsistema de imágenes científicas de Cassini.
"Sabíamos que estos pequeños impactos se producen
constantemente, pero no sabíamos que tan grande o qué tan frecuentes sean, y
que no necesariamente se espera que tomen la forma de espectaculares nubes
esquila", dijo Matt Tiscareno, autor principal de participación científica
de Cassini en la Universidad de Cornell en Ithaca, NY.
Tiscareno y sus colegas creen que los meteoritos de este
tamaño probablemente se destruyen en un primer encuentro con los anillos y se
crean pequeñas piezas, que luego entran
en órbita alrededor de Saturno. Las diminutas partículas que forman estas nubes
tienen una gama de velocidades orbitales alrededor de Saturno. Las nubes se
forman pronto en tiras diagonales, rayas brillantes y ampliadas. "Los
anillos de Saturno son extraordinariamente brillantes y limpios, lo que lleva a
algunos a sugerir que los anillos son en realidad mucho más jóvenes que
Saturno," dijo Jeff Cuzzi, co-autor del estudio y científico
interdisciplinario de Cassini especializado en anillos planetarios y el polvo
en la Investigación Ames de NASA Center en Moffett Field, California "Para
evaluar esta afirmación dramática, debemos saber más acerca de la velocidad a
la que el material exterior está bombardeando los anillos.
Este último análisis
ayuda a completar la historia con la detección del impactador de un tamaño que
no estábamos previamente capaces de detectar directamente ".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la
NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, una
división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la
misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en
Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini y sus dos
cámaras a bordo. El equipo de imagen consta de científicos de Estados Unidos,
Inglaterra, Francia y Alemania. El centro de operaciones de imagenes tiene su
base en el Space Science Institute en Boulder, Colorado
25 abr 2013
Cometa recién descubierto es fotografiado en el Camino al interior del Sistema Solar
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| Cometa C/2012 S1 (ISON) (Hubble) |
Los científicos esperan con impaciencia la llegada de un
cometa recién descubierto que el 28 de Noviembre atravesará 730.000 millas por
encima de la superficie del Sol y tiene el potencial de ser fácilmente visible
desde la Tierra.
El cometa C/2012 S1 (ISON), es muy inusual, ya que bordeará
el Sol a solo dos radios de su superficie para el finales de Noviembre. Este
fue descubierto a mediados de Septiembre cuando pasaba por la órbita de Júpiter
y ya desde ahí estaba activo, a diferencia de otros cometas que pasan muy cerca
del sol y que permanecen visibles solo por horas cuando se van acercando. A una
distancia tan cercana del perihelio del Sol, se espera que los cometas se
calienten intensamente por el astro, para empezar a sublimar no sólo su hielo sino
también silicatos e incluso metales, liberando una enorme cantidad de polvo. La
expectativa es alta ya que el cometa C / ISON será mucho más brillante y
espectacular que la mayoría de los otros cometas que se acercan al sol, (o
sungrazers) a finales de este año.
"Como un visitante, por primera vez en el interior del
sistema solar, el cometa C / ISON proporciona a los astrónomos una oportunidad
única para estudiar un cometa fresco, conservado desde la formación del sistema
solar", dijo el Científico Jian-Li Yang del Instituto de Investigación de
Ciencias Planetarias, quien dirige un equipo que tomó imágenes de la cometa.
"El alto brillo esperado del cometa al acercarse al Sol permite muchas
medidas importantes que son imposibles para la mayoría de los cometas
nuevos."
El Cometa C / ISON fue fotografiado por el telescopio espacial
Hubble el 10 de abril con la cámara de campo ancho 3, cuando el cometa estaba
un poco más cerca que Júpiter, solo a 621 millones kilómetros del Sol y 634
millones kilómetros de la Tierra.
El equipo está usando las imágenes para medir el nivel de
actividad de este cometa y determinar el tamaño del núcleo, con el fin de
predecir la actividad del mismo cuando pasa a por su perihelio, o más cerca del
Sol, a finales de este año. Las mediciones preliminares de las imágenes del
Hubble indican que el núcleo, el, cuerpo helado sólido en el centro del cometa,
no es mayor a tres o cuatro kilómetros de diámetro. Esto es notablemente
pequeño teniendo en cuenta el alto nivel de actividad observada en el cometa
hasta ahora. Este pequeño tamaño también significa que el resultado de su paso
por el perihelio cerca del Sol es muy difícil de prever.
El cometa está activo a medida que la luz del sol calienta
la superficie y hace que los volátiles gases congelados empiecen a sublimar. La
cabeza del cometa, tiene aproximadamente 5,000 kilómetros de ancho o 1.2 veces el ancho de Australia. La cola de
polvo se extiende más de 92.000 kilómetros, mucho más allá del campo de visión
del Hubble.
Un análisis detallado de la coma de polvo que rodea el
núcleo revela un chorro de fuertes partículas de polvo de cara al sol. Este chorro,
que se proyecta en el cielo, se extiende por lo menos 3700 kilómetros.
Un análisis más cuidadoso está en curso para mejorar las
mediciones y para predecir el resultado del paso por el perihelio de este
cometa.
Todavía está por verse si el Cometa C / ISON se convertirá
en el "cometa del siglo" y eclipsará a todos los demás cometas
brillantes en el pasado. Pero las nuevas imágenes del Hubble del cometa C /
ISON han revelado mucha información valiosa sobre este cometa muy inusual.
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