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29 abr 2013
Colisiones de meteoritos en los anillos de Saturno
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| Colisiones de meteoritos en los anillos de Saturno |
La nave espacial Cassini de la NASA ha proporcionado la
primera evidencia directa de pequeños meteoritos que rompen en flujos de
escombros y chocan contra los anillos de Saturno.
Estas observaciones hacen de los anillos de Saturno el único
lugar aparte de la Tierra, la Luna y Júpiter, donde los científicos y
astrónomos aficionados han podido observar los efectos que producen. El estudio
de la velocidad de impacto de meteoritos fuera del sistema de Saturno ayuda a
los científicos a comprender cómo se formaron los diferentes sistemas de
planetas en nuestro sistema solar.
El sistema solar está lleno de objetos. Estos objetos
frecuentemente golpean los cuerpos planetarios. Los meteroides de Saturno se
estiman que tienen un tamaño en un rango de alrededor de una pulgada y media de
varios metros (1 centímetro hasta varios metros). Le tomó años a los
científicos distinguir huellas dejadas por nueve meteoritos en 2005, 2009 y
2012. Los resultados proporcionados por Cassini, han mostrado a los anillos de
Saturno actuar como detectores muy eficaces de muchos tipos de fenómenos
circundantes, incluyendo la estructura interior del planeta y de las órbitas de
sus lunas. Por ejemplo, una ondulación sutil pero extensa de alrededor de 19,000
kilómetros a través de los anillos más internos nos habla de un gran impacto de
un meteorito en 1983.
"Estos nuevos resultados implican los tipos de impacto
actuales de las pequeñas partículas de Saturno siendo estos aproximadamente los
mismos que los de la Tierra - dos localidades muy diferentes en nuestro sistema
solar - y esto es muy emocionante para ver", dijo Linda Spilker, científica
del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA del proyecto Cassini en Pasadena, California.
"Tomó los anillos de Saturno que actúan como un detector de meteorito
gigante - 100 veces la superficie de la Tierra - y visitó por mucho tiempo el
sistema de Saturno para abordar esta cuestión."
El equinoccio de Saturno en el verano de 2009 fue un momento
especialmente bueno para ver los escombros dejados por los impactos de
meteoritos. El ángulo del sol muy bajo en los anillos causó que las nubes de
escombros que se vean brillantes contra los anillos oscuros en las imágenes del
subsistema de imágenes científicas de Cassini.
"Sabíamos que estos pequeños impactos se producen
constantemente, pero no sabíamos que tan grande o qué tan frecuentes sean, y
que no necesariamente se espera que tomen la forma de espectaculares nubes
esquila", dijo Matt Tiscareno, autor principal de participación científica
de Cassini en la Universidad de Cornell en Ithaca, NY.
Tiscareno y sus colegas creen que los meteoritos de este
tamaño probablemente se destruyen en un primer encuentro con los anillos y se
crean pequeñas piezas, que luego entran
en órbita alrededor de Saturno. Las diminutas partículas que forman estas nubes
tienen una gama de velocidades orbitales alrededor de Saturno. Las nubes se
forman pronto en tiras diagonales, rayas brillantes y ampliadas. "Los
anillos de Saturno son extraordinariamente brillantes y limpios, lo que lleva a
algunos a sugerir que los anillos son en realidad mucho más jóvenes que
Saturno," dijo Jeff Cuzzi, co-autor del estudio y científico
interdisciplinario de Cassini especializado en anillos planetarios y el polvo
en la Investigación Ames de NASA Center en Moffett Field, California "Para
evaluar esta afirmación dramática, debemos saber más acerca de la velocidad a
la que el material exterior está bombardeando los anillos.
Este último análisis
ayuda a completar la historia con la detección del impactador de un tamaño que
no estábamos previamente capaces de detectar directamente ".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la
NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, una
división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la
misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en
Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini y sus dos
cámaras a bordo. El equipo de imagen consta de científicos de Estados Unidos,
Inglaterra, Francia y Alemania. El centro de operaciones de imagenes tiene su
base en el Space Science Institute en Boulder, Colorado
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