Expediente: CIENCIA

La misión Kepler de la NASA ha descubierto dos nuevos sistemas planetarios que incluyen tres "súper Tierras" en la "zona habitable" , la gama de distancia de una estrella donde la temperatura de la superficie de un planeta en órbita podría ser adecuado para el agua líquida.

El sistema Kepler-62 cuenta con cinco planetas, 62b, 62c, 62d, 62e y 62f. El sistema Kepler-69 tiene dos planetas, 69b y 69c. Kepler-62e, 62f y 69c son los planetas parecidos a la Tierra. Dos de los planetas recientemente descubiertos orbitan una estrella más pequeña y fría que el sol. Kepler-62f es sólo el 40% más grande que la Tierra, por lo que es el exoplaneta más cercano al tamaño de nuestro planeta conocido que orbita en la zona habitable de una estrella. Kepler-62f es probable que tenga una composición rocosa. Kepler-62e, orbita en el borde interior de la zona habitable, y es más o menos 60% más grande que la Tierra.

El tercer planeta, Kepler-69c, es 70% más grande que el tamaño de la Tierra y orbita en la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol. Los astrónomos no están seguros de la composición de Kepler-69c, pero su órbita de 242 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro planeta vecino Venus. Los científicos no saben si la vida puede existir en los planetas recién descubiertos, pero las señales de detección están un paso más cerca de encontrar un mundo similar a la Tierra alrededor de una estrella como nuestro sol. "La nave espacial Kepler sin duda ha resultado ser una estrella de rock de la ciencia", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "El descubrimiento de estos planetas rocosos en la zona habitable nos acerca un poco más a la búsqueda de un lugar como nuestro hogar. Es sólo cuestión de tiempo antes de que sepamos si la galaxia es el hogar de una multitud de planetas como la Tierra, o si somos una rareza ". 

El telescopio espacial Kepler, que continuamente mide el brillo de más de 150.000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas del tamaño de los que están girando en estrellas como nuestro sol.  Orbitando su estrella cada 122 días, Kepler-62e fue el primero de estos planetas identificados en la zona habitable. Kepler-62f, con un período orbital de 267 días, posteriormente fue encontrado por Eric Agol, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Washington y co-autor de un artículo sobre los hallazgos publicados en la revista Science. El tamaño de Kepler-62f ahora se mide, pero su masa y la composición todavía no. Sin embargo, sobre la base de estudios previos de exoplanetas rocosos de tamaño similar, los científicos son capaces de estimar su masa por asociación. "La detección y confirmación de planetas es un esfuerzo enorme colaboración de talento y recursos, y requiere conocimientos de toda la comunidad científica para producir estos tremendos resultados ", dijo William Borucki, científico investigador principal en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California y autor principal del papel del sistema Kepler-62 en la revista Science. "Kepler ha traído un resurgimiento de los descubrimientos astronómicos y estamos teniendo un excelente progreso hacia la determinación de si los planetas como el nuestro son la excepción o la regla." 

Los dos mundos de zonas habitables que orbitan Kepler-62 tienen tres compañeros en órbitas cercanas a su estrella, dos más grandes que el tamaño de la Tierra y uno del tamaño de Marte. Kepler-62b, Kepler-62c y Kepler-62d, orbitan cada cinco, 12, y 18 días, respectivamente, lo que son muy calientes e inhóspitos para la vida tal como la conocemos. Los cinco planetas de Kepler-62 orbitan un sistema de estrellas, clasificado como una enana K2, que mide tan sólo dos tercios del tamaño del Sol y sólo una quinta parte tan brillante. A los siete mil millones de años, la estrella es un poco mayor que el sol. Se encuentra a unos 1.200 años luz de la Tierra, en la constelación de Lyra. Un compañero de Kepler 69c, conocido como Kepler 69b, es más del doble del tamaño de la Tierra y se traslada alrededor de su estrella cada 13 días. La estrella anfitriona de Kepler-69  pertenece a la misma clase que nuestro sol, llamado tipo G. Es el 93 por ciento del tamaño del sol y el 80 por ciento más luminosa y se encuentra a unos 2.700 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne. "Sólo sabemos de una estrella que aloja un planeta con vida, el Sol. Encontrar un planeta en la zona habitable alrededor de una estrella como nuestro sol es un hito importante hacia la búsqueda de verdaderos planetas similares a la Tierra", dijo Thomas Barclay, científico el Instituto Bay Area de Investigación Ambiental en Sonoma, California, y autor principal del descubrimiento del sistema Kepler-69 publicado en la revista Astrophysical Journal. 

Cuando un planeta transita candidatos o pasa frente a la estrella desde el punto de vista de la nave, un porcentaje de la luz de la estrella está bloqueando los comandos. La caída resultante en el brillo de la luz de las estrellas revela el tamaño del planeta en tránsito con respecto a su estrella. Utilizando el método del tránsito, Kepler ha detectado 2.740 candidatos. Utilizando diversas técnicas de análisis, telescopios terrestres y otros activos espaciales y ya se han confirmado 122 planetas.

Al principio de la misión, el telescopio Kepler encuentra principalmente grandes gigantes gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas. Conocidos como "Júpiter calientes", que son más fáciles de detectar debido a su tamaño y períodos orbitales muy cortos. Se necesitarían tres años para lograr los tres tránsitos necesarios para ser aceptado como candidato planeta. Como Kepler sigue observando, las señales de tránsito de los planetas de la zona habitable del tamaño de la Tierra orbitando estrellas como el Sol comenzará a emerger. Ames es responsable del desarrollo del sistema Kepler-Tierra, las operaciones de la misión, y el análisis de datos científicos. el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, logró el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler y ayuda a las operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

 El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, los patrocina y distribuye los datos científicos de Kepler. Kepler es la décima misión del Discovery de la NASA y fue financiado por el Directorio de Misiones Científicas de la agencia.